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23.01.2012
3 exoplanètes habitables
Les télescopes spatiaux Hubble, les sondes Corot et Kepler, ainsi que des télescopes terrestres de plus en plus puissants ont permis de découvrir de nombreuses planètes en orbite autour d'autres étoiles que le Soleil. 750 exoplanètes ont été découvertes à ce jour.
La majeure partie d'entre elles sont des géantes gazeuses (du même type que Jupiter ou Saturne) car plus une planète est grosse et plus elle est facile à détecter. Mais avec la précision croissante des instruments d'observation, des planètes rocheuses, plus petites, ont été découvertes à leur tour. Et certaines sont situées dans la zone favorable à la vie, ni trop près ni trop loin de leur étoile, permettant l'existence d'eau liquide, condition indispensable à la vie telle que nous la connaissons sur Terre.
Nous avons actuellement identifié 3 exoplanètes potentiellement habitables. La première est Gliese 581d (photo ci-dessus), en orbite autour de la naine rouge Gliese 581 autour de laquelle 3 autres exoplanètes ont été découvertes de façon certaine, et 2 autres dont l'existence reste à confirmer.
Située à 20,5 années-lumière, Gliese 581d possède une surface solide comme la Terre. Sa température est de 0 à 40°C et son diamètre est de 1,5 fois celui de la Terre, avec une gravité 2,2 fois plus forte. Elle fait le tour de son étoile en seulement 13 jours terrestres. Mais nous ne connaissons pas la composition de son atmosphère et des éléments chimiques à sa surface.
Une autre exoplanète intéressante qui vient d'être découverte est Kepler 22b, à 600 années-lumières de la Terre, autour d'une étoile qui ressemble beaucoup à notre Soleil par son type et sa masse. 2,4 fois plus grande que la Terre, Kepler 22b fait le tour de son étoile en 289 jours. Sa température moyenne est de 22 degrés. La composition chimique de la planète n’est pas encore connue.
L'exoplanète la plus prometteuse est sans doute HD 85512 b, dans la constellation de Vela, à 36 années-lumière de la Terre.
3,6 fois plus massive que notre planète, elle fait le tour de son étoile en 54 jours. Son atmosphère contient de l'oxygène, du dioxyde de carbone et de l'azote. De plus, elle possèderait une couverture nuageuse d'au moins 50%, ce qui la ferait ressembler beaucoup à la Terre...
Sur ce diagramme, les positions comparées des planètes de Gliese 581, de HD 85512 et du Soleil:
Enfin pour le plaisir, citons aussi Kepler 16b, une exoplanète qui n'est pas habitable mais qui fait rêver car elle orbite autour de 2 soleils, une étoile jaune et une naine rouge, exactement comme la planète Tatooine de Luke Skywalker dans Star Wars... Plus d'infos
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