   Les voiliers de l'espace |
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Depuis plusieures années, des ingénieurs visionnaires ont imaginé des voiliers solaires, propulsés par les flux de photons émis par les étoiles, en particulier par la plus proche de nous: le Soleil. Ces voiliers sont donc à "propulsion photonique". Une vaste voile très légère permet de capter la pression exercée par les photons et permettre de voyager dans l'espace. Cette pression est très faible, mais elle est constante et cumulative. La vitesse d'un voilier solaire ne cesse d'augmenter avec le temps, jusqu'à être supérieure à celle d'un vaisseau spatial à propulsion classique. En cent jours, un voilier solaire spatial peut atteindre 10.000 km/h et 36.000 km/h en une année. Après trois ans la vitesse dépasserait 100.000 km/heure ce qui permettrait d'aller jusqu'à Pluton, la plus éloignée des planètes du système solaire, en moins de cinq ans. Pour comparaison, un vaisseau à moteur chimique mettrait 9 ans pour atteindre cette planète (et à condition d'utiliser la gravité de Jupiter pour accélerer). A plusieures reprises, des courses de voiliers solaires ont été envisagées vers la Lune ou vers Mars. Des projets réalisables techniquement, et qui attendent un sponsor audacieux. Aux Etats-Unis dans les années 1970, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA s'était intéressé aux voiliers solaires et à la propulsion photonique, mais les restrictions budgétaires avaient mis fin au projet. Depuis, l'idée a continué de faire son chemin. Des associations scientifiques ont été créées: U3P en France (Union pour la Promotion de la Propulsion photonique), la SSUJ au Japon (Solar Sail Union of Japan), ou la CVS (Comiçion Vela Solar) en Espagne. Ces associations ont constitué un comité de course Terre-Lune, tandis qu'un voilier solaire européen commence à être élaboré.
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© Babakin Space Center, The Planetary Society |
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© Michael Carroll, The Planetary Society |
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Le premier projet de voilier solaire à avoir été réalisé est celui de Ann Druyan, qui a co-écrit "Cosmos" avec son mari, l'astronome Carl Sagan. Une fois mise en orbite grâce à un missile nucléaire reconverti et tiré depuis un sous-marin russe, la voile baptisée "Cosmos 1" s'ouvrira comme une fleur et s'éloignera lentement de la Terre en tournant sur elle-même. Pendant quelques semaines, Cosmos 1 sera visible du sol comme une nouvelle étoile. Le projet est supervisé par la Planetary Society, organisation co-fondée en 1980 par Carl Sagan. Le vaisseau et sa voilure de 600 m2 ne pèsent qu'une centaine de kilos. Ils ont été construits par la société russe NPO Lavotchkine. Le coût du projet a été de 4 millions sollars, financés en grande partie par les Studios Cosmos, co-fondés par Ann Druyan, et qui ont pour but de divertir à l'aide de la science. Le lanceur russe devra placer Cosmos 1 sur une orbite de 900 km au-dessus de la Terre, pour une mission d'un mois. Les huit voiles triangulaires très fines (environ 5 microns, soit 1/5è de l'épaisseur d'un sac en plastique) sont en Mylar, un matériau très résistant qui réfléchit la lumière. Une fois ses voiles déployées, Cosmos 1 sera visible depuis la Terre, avec l'apparence d'une étoile. Il fera le tour de la planète en 1h20. L'ouverture des voiles se fera seulement après une période d'acclimatation du vaisseau et de ses instruments au vide de l'espace. Cette opération est en principe prévue pour le 25 Juin 2005. Louis Friedman, président de la Planetary Society et directeur de la mission Cosmos 1, avait déjà pensé à un voilier solaire dans les années 70 quand il travaillait pour la Nasa au Jet Propulsion Laboratory à Pasadena. Il avait alors réfléchi à un engin voguant à la rencontre de la comète Halley mais cette idée était trop audacieuse pour l'époque. Trente ans plus tard, les technologies ont évolué et il espère que le vol de Cosmos 1 permettra de prouver que l'idée d'un vaisseau spatial à voilure solaire pour voyager dans le cosmos ne relève plus de la science fiction.. Jusqu'à présent, la seule expérience vraiment réalisée était celle des Russes en 1993, avec le déploiement dans l'espace du mirroir solaire Znamia. Quant aux voiliers solaires du futur, ils pourraient être équipés d'une cabine et transporter plusieurs passagers. La Nasa travaille déjà sur un concept de système permettant de transporter dans l'espace une charge utile de 240 kg (531 livres) tirée par une voilure solaire de la superficie d'un stade de football. Voici quelques images qui montrent à quoi ces voiliers pourraient ressembler... |
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Cosmos-1
a été lancé le 21 Juin 2005 mais le
lancement a échoué, suite à un
arrêt prématuré du premier étage
du lanceur russe. Cosmos 1 s'est écrasé en mer
après avoir été placé sur une
orbite trop basse.  Le
site officiel de Cosmos
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Les autres futurs
en voie de réalisation
