Une planète tellurique (à surface solide) habitable et capable d'abriter une vie extra-terrestre, a été détectée pour la première fois en mars 2007 dans un système planétaire extra-solaire.

Son rayon est de 1,5 fois celui de la Terre", ce qui indiquerait une constitution rocheuse et une surface rocheuse ou couverte d'océans. La gravité à sa surface est 2,2 fois celle à la surface de la Terre, et sa masse est 5 fois celle de la Terre.

Cette exoplanète orbite en 13 jours autour de l'étoile Gliese 581 (Gl 581) à 20,5 années-lumière de notre planète. Parmi les 200 exoplanètes découvertes à ce jour, celle-ci est la plus petite et la seule à posséder à la fois une surface solide et une température proche de celle de la Terre, entre 0 et 40 degrés, ce qui autorise la présence de l'eau liquide indispensable au développement de la vie.

"Elle rassemble donc les caractéristiques permettant d'imaginer l'existence d'une éventuelle vie extra-terrestre", a souligné dans un communiqué le Centre national de la Recherche scientifique (CNRS), dont trois laboratoires associés ont participé à la découverte, avec des chercheurs de l'Observatoire de Genève et du Centre d'astronomie de Lisbonne, et en utilisant le télescope "Harps" de 3,6 m de l'Observatoire spatial européen (Eso) de la Silla, au Chili.

L'étoile Gliese 581 est une étoile naine rouge dont la masse est de moins du tiers de celle du Soleil. C'est une des 100 étoiles les plus proches de notre système solaire. De très faible masse, les naines rouges sont des cibles privilégiées pour la recherche de planètes habitables. En effet comme elles sont relativement peu lumineuses, leurs planètes habitables orbitent près d'elles et sont donc plus facilement détectables.

"En raison de sa température et de sa relative proximité (de la Terre), cette planète va devenir très probablement une cible très importante des futures missions spatiales consacrées à la vie extra-terrestre", a souligné un autre auteur de la découverte, Xavier Delfosse (Université de Grenoble).

Une première exoplanète avait été détectée autour de Gliese 581 par la même équipe d'astronomes il y a deux ans. Sa masse - 15 fois celle de la Terre - était comparable à celle de Neptune et elle orbite autour de son étoile en 5,4 jours.

Les découvreurs de la "super-Terre" ont également observé une troisième planète autour de Gliese 581. D'une masse huit fois supérieure à la Terre, celle-ci réalise son orbite en 84 jours.

Etant donné les résultats obtenus jusqu'à présent avec l'instrument Harps (High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher), "trouver une planète de la masse de la Terre autour d'une naine rouge est à portée de la main", estime enfin un autre auteur de l'étude, Michel Mayor.