Le gros problème des fusées actuelles est la quantité de carburant qu'elles doivent emporter et qui représente actuellement 80% de leur poids. Si on veut augmenter la puissance de la fusée, il faut augmenter la taille des réservoirs et donc le poids, ce qui est un cercle vicieux sans fin.
Pour résoudre ce problème, le physicien américain Robert W. Bussard a proposé des fusées à collecteur d'hydrogène. Un vaste entonnoir à l'arrière du vaisseau happerait grâce à un champ magnétique les particules d'hydrogène présentes dans l'espace interstellaire qui servirait alors de carburant.
La quantité d'atomes ainsi aspirés serait relativement faible, de même que la poussée qui en résulterait. Mais comme pour les voiliers solaires et la propulsion ionique, cette poussée serait continue, permettant une accélération croissante jusqu'à atteindre quasiment la vitesse de la lumière au bout d'une année.
Deux inconvénients quand même, le collecteur devrait être immense: environ 100 km de diamètre. De plus, ce système ne peut pas fonctionner à partir d'une position arrêtée. Bussard propose donc d'utiliser une voile solaire au début du voyage pour atteindre la vitesse minimum pour collecter les particules d'hydrogène, soit 4 à 6% de la vitesse de la lumière. | |