Lancée le 5 septembre 1977, la sonde Voyager 1 a exploré Jupiter en mars 1979 et Saturne en novembre 1980. On savait depuis quelques mois que la sonde approchait des limites du système solaire, elle l'a maintenant quitté.
Les signaux radio renvoyés vers la Terre indiquent que Voyager 1 est sortie de l'héliosphère, le champs magnétique du Soleil qui nous protège des radiations cosmiques.
Nous ne connaissions pas encore l'étendue exacte de ce champ. On sait maintenant grâce à Voyager que son diamètre est de 144 unités astronomiques (1 UA = 1 fois la distance Terre-Soleil), et que l'épaisseur de l'héliopause (la fine couche extérieure de l'héliosphère, un peu comme la membrane d'une cellule) est de 1 demi UA.
Voyager 1 est donc le premier objet fabriqué par l'homme à sortir du système solaire.
Lancé à une vitesse de 17,25 km/seconde dans l'espace intersidéral, la sonde devrait passer à proximité relative d'une autre étoile (Gliese 445) dans 40.000 ans. Mais dès 2030, la sonde n'aura plus d'énergie pour envoyer des signaux et le contact sera définitivement perdu.
Voyager 1 embarquait une plaque gravée avec des informations à l'intention d'éventuels extra-terrestres afin qu'il puissent avoir une idée de l'origine de la sonde et de ceux qui l'avaient envoyée, c'est à dire les humains de la Terre.
Elle contenait également un disque de type vinyl mais gravé sur un disque d'or, métal qui ne risquait pas de s'altérer même après des dizaines de milliers d'années de voyage.
Sur ce disque il y avait des musiques représentatives de toutes les époques et les cultures, avec de la musique classique (2 morceaux de Bach, un de Mozart, un de Beethoven et un de Stravinsky), du rock'n roll ("Johnny B. Goode" de Chuck Berry), du jazz ("Melancholy Blues" de Louis Armstrong), et des musiques des 5 continents (Indiens Navajos, Aborigènes d'Australie, Papouasie, Zaïre, Sénégal, Indonésie, Java, Pérou, Russie, Bulgarie, Géorgie, Inde, Chine, Japon, Océanie...). Playlist complète ici
Il y avait aussi des sons de la Terre (bruits du vent, de la pluie, de la mer, des éruptions volcaniques), des chants ou cris d'animaux et d'insectes, des bruits de la ville (un train, un bus, un avion...), ainsi que de brefs messages de bienvenue dits dans leur langue par des habitants d'à peu près toutes les pays.
Enfin, au début du disque, il y avait un message du secrétaire général de l'ONU, le mieux à même de représenter officiellement l'ensemble des Terriens:
Sur le disque, il y avait aussi une centaine d'images enregistrées avec la technique du vidéodisque utilisé dans les années 70, en espérant que ceux qui trouveront la sonde arriveront à comprendre qu'il s'agit d'images... Ces images contenaient des équations, des diagrammes (notamment sur l'anatomie humaine et la structure de l'ADN), des images de la Terre et de quelques planètes du système solaire.
Voici quelques images du disque de Voyager 1...
Les premières images du disque sont censées faire comprendre nos unités de mesures.
On souhaite bon courage aux extra-terrestres...
Suivent des images de Mercure, de Mars, de Jupiter et de la Terre prises avec les moyens des années 70, le tout avec à nouveau nos unités de mesure.
Ils penseront qu'on a des progrès à faire pour la qualité des photos...
Puis viennent des schémas à propos de notre biologie... atomes qui sont nos constituants de base, acides aminés, ADN...
Nous sommes des mammifères...
Ca, c'est pour leur donner une idée de nos dimensions physiques aux différents ages de la vie...
Pour leur expliquer la dérive des continents sur Terre...