Au radio-télescope d'Arecibo, une jeune astronome passionnée (Jodie Foster) capte un signal extra-terrestre en provenance de l'espace. Après analyse, il s'agit d'une réponse au message que les Terriens avaient placé dans la sonde Voyager en 1970, au cas où celle-ci serait retrouvée par d'autres civilisations après sa sortie du système solaire. Rapidement des nouveaux signaux sont captés. Ils contiennent des informations très précises pour construire un vaisseau inter-dimentionnel qui doit permettre à son passager unique de rejoindre une planète de l'étoile Véga...