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R
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nombre d'étoiles dans notre galaxie (en milliards) =
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Fg
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nombre d'étoiles situés dans la zone propice de la galaxie = 1 /
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Ft
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fraction de ces étoiles étant d'un type favorable (naire jaune comme le Soleil, naine orange, étoile blanche ou bleue) = 1 /
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Fp
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fraction de ces étoiles ayant un système planétaire = 1 /
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Fo
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fraction de ces systèmes planétaires ayant une configuration favorable (orbites stables avec géantes gazeuses extérieures protectrices) = 1 /
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Fh
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proportion de planètes situées dans la zone habitable, où la température permet l'existence d'eau liquide
= 1 /
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Fe
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proportion de planètes qui offrent donc un environnement favorable au développement de la vie telle que nous la connaissons (planète rocheuse, présence effective d'eau liquide, atmosphère respirable, gravité favorable, inclinaison modérée de l'axe de rotation, présence d'un champ magnétique protecteur contre les radiations de l'étoile...)
= 1 /
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Fl
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planètes habitables sur lesquelles une forme de vie s'est réellement développée = 1 /
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Fi
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proportion de ces planètes où les formes de vie ont évolué jusqu'à l'intelligence = 1 /
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Fc
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fraction de ces formes de vie qui ont développé une civilisation technologique et des techniques de communication compatibles avec les notres = 1 /
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T
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durée moyenne d'existence des civilisations technologiques par rapport à la durée de vie moyenne d'une planète. Pour ce calcul, 2 paramètres sont nécéssaires:
- durée moyenne d'existence d'une civilisation technologique:
ans
- pour calculer le nombre de civilisations technologiques qui peuvent se succéder sur une planète, il faut aussi évaluer le temps d'évolution nécéssaire entre l'apparition d'une vie intelligente et l'avènement d'une civilisation technologique, sachant que sur Terre, il s'est écoulé presque 2 millions d'années entre l'apparition des premiers hominidés et celle de l'homme moderne:
ans
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N
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civilisations avec lesquelles nous pouvons communiquer actuellement
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Le résultat obtenu par Frank Drake d'après des estimations raisonablement optimistes était de 10.000.
Mais les paramètres de l'équation se multiplient les uns les autres. Par exemple, si l'un des paramètres est divisé par 2, le résultat de l'équation sera lui aussi divisé par 2. Or l'un des paramètres est très difficile à estimer. Il s'agit de T, la durée moyenne d'existence d'une civilisation technologique. Ce chiffre peut être de 10.000 ans, mais cela peut être beaucoup moins car la technologie donne à une civilisation le pouvoir de se détruire elle-même et de détruire sa planète. Si la durée d'existence d'une civilisation technologique n'est que de 500 ans au lieu de 10.000, le résultat de l'équation est à diviser par 20.
Du coup, avec des estimations astronomiques et biologiques moins optimistes que celles de Frank Drake, il pourrait n'y avoir que quelques civilisations technologiques existant en même temps que nous dans la galaxie
D'où l'intérêt et l'importance de l'expérience humaine qui se déroule sur Terre.
En fait, le résultat de l'équation dépend en grande partie de ce paramètre T. Les paramètres astronomiques sont plus faciles à estimer, en grande partie grâce au télescope Hubble qui a permis de découvrir des planètes extra-solaires, en orbite autour d'autres étoiles. Les paramètres biologiques sont un peu plus incertains, car nous ne pouvons nous référer qu'à une seule observation: celle de la vie sur Terre. Mais T est un paramètre humain et donc hautement incertain. Il résulte de processus complexes et chaotiques, et il peut donc varier du tout au tout, avec lui le nombre de civilisations.
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