Les extra-terrestres existent-ils? Et surtout, est-il possible de communiquer à distance avec eux, Ou au moins de détecter leur existence en captant leurs ondes radio?

Pour répondre à ces questions, 10 scientifiques, astronomes et biologistes se sont réunis en Novembre 1961. Parmi eux on retrouvait Carl Sagan, un astronome qui allait participer plus tard à l'élaboration du message des Terriens envoyé vers l'espace par les sondes Voyager de la NASA. Il y avait aussi Melvin Calvin, chimiste à l'université de Berkeley, et le radioastronome Frank Drake.

En préparant cette réunion, Frank Drake a mis au point une équation pour évaluer de manière logique le nombre de civilisations qui existent dans notre galaxie et avec lesquelles nous pourrions éventuellement établir un contact radio. Autrement dit, les civilisations qui utilisent la technologie et qui ne se sont pas déjà détruites.
 

Voici donc l'équation de Frank Drake:

N = R x F_p x N_e x F_l x F_i x F_c x T

	R	est le nombre d'étoiles dans notre galaxie, c'est à dire 200 milliards.
	Fp	est la fraction de ces étoiles ayant un système planétaire
	Ne	est la proportion de planètes similaires à la Terre, et qui offrent donc un environnement favorable au développement de la vie telle que nous la connaissons. (eau liquide, oxygène, etc)
	Fl	est la fraction de planètes habitables sur lesquelles une forme de vie a pu évoluer
	Fi	est la proportion de ces planètes où les formes de vie ont évolué jusqu'à l'intelligence
	Fc	est la fraction de ces formes de vie qui ont développé une civilisation technologique (afin de pouvoir communiquer à travers l'espace)
	T	est la durée moyenne d'existence des civilisations technologiques par rapport à la durée de vie moyenne d'une planète (en années)
	N	Le résultat N est le nombre de civilisations avec lesquelles nous pouvons potentiellement communiquer durant une année donnée.

Bien sûr, certains paramètres de l'équation sont difficiles à déterminer avec précision. Mais on peut tenter d'établir une "fourchette". Selon le degré d'optimisme de l'estimation, le nombre de civilisations de notre galaxie avec lesquelles nous pourrions communiquer varie de 10.000 (chiffre estimé par Drake) à seulement une centaine...

Mais c'est sans compter les millions d'autres galaxies dans l'univers. L'équation de Drake ne prend en compte que les civilisations de notre galaxie, car la distance entre les galaxies rend la communication radio impossible. Même avec un émetteur très puissant, il faudrait attendre bien trop longtemps avant de recevoir une réponse. Chaque message envoyé mettrait au moins 1 million d'années pour atteindre son destinataire.

Un contact avec les civilisations d'autres galaxies est donc impossible, sauf si ces civilisations pouvaient voyager à travers l'espace en abolissant la notion de distance. Par exemple en se déplaçant dans l'hyper-espace, ou en distordant artificiellement l'espace-temps.

L'équation de Frank Drake ne tient pas compte non plus des civilisations qui ne communiquent pas au moyen des ondes radio, ou tout simplement qui n'utilisent pas la technologie, mais avec lesquelles un contact serait possible si les Terriens pouvaient voyager au-delà du système solaire.

En attendant, la NASA est à l'écoute des signaux de l'espace en provenance d'éventuelles civilisations extra-terrestres, avec le programme SETI qui utilise des radiotélescopes comme celui d'Arecibo. (en photo)

 
Vous pouvez aussi participer à l'aventure du SETI. Pendant que votre ordinateur est inactif, sa capacité de calcul peut être utilisée pour le projet, et participer à l'analyse des fréquences de l'espace. Le logiciel à installer est un économiseur d'écran qui affiche en temps réel les fréquences analysées. Au début, une brève connexion à Internet charge les données à traiter. Quelques jours plus tard, les résultats sont transmis à la NASA, et de nouvelles informations à traiter sont reçues.